Interview so Sethom Shostakom o hľadaní mimozemských civilizácií

Otázka "Sme vo vesmíre sami?" nás fascinuje už po tisícročia. SETI je najstaršia a najaktívnejšia organizácia na svete hľadajúca signál od mimozemských civilizácií. 

Interview so Sethom Shostakom o SETI a hľadaní mimozemských civilizácií

Pýtali sme sa Setha Shostaka, populárneho astronóma SETI Inštitútu na SETI a mimozemskú inteligenciu.

pc.sk: Odhadujem, že sa zhodneme, že hľadanie mimozemskej inteligencie (ETI) nie je dostatočne financované. Čo je dôvodom, že žiadna vláda nie je ochotná dostatočne financovať tento výskum?

Seth Shostak: Čiastočne je to preto, že financovanie SETI federálnou vládou bolo zastavené v roku 1993. A odvtedy SETI dostala od vlády len veľmi málo financií. Tak to muselo byť realizované cez privátne dary a získať tento druh peňazí je celkom ťažké. Pretože nemôžeme garantovať úspech. To je nemožné, všetko čo môžeme spraviť je povedať, spravíme všetko čo dokážeme a ak nebudeme hľadať nič nenájdeme, ale neexistuje spôsob ako zaručiť úspech, to je problém.


pc.sk: V predchádzajúcich dňoch sme v médiách videli niekoľko článkov o vypočutí SETI pred kongresovým výborom. SETI je v súčasnosti financovaná zo súkromných zdrojov. Zmení sa to v blízkej budúcnosti?

Seth Shostak: Neviem, teda, to nemôže nik vedieť. Konkrétne, nemyslím, že by to dokonca vedeli členovia výboru. Ak s tým chcú niečo spraviť, napríklad zabezpečiť aby NASA mala malý SETI program, to predpokladám spraviť môžu. Ale to je dosť ťažko predpovedateľné, nakoniec, hovoríme o politike, kde sa ťažko predpovedá čo sa stane.


pc.sk: Ak by SETI mala k dispozícii povedzme tisíc násobne väčší rozpočet ako má v súčasnosti. Ako by to ovplyvnilo váš výskum?
Poznámka: v takom prípade by šlo o financie podobné sume vynakladanej na výskum Higgsovej častice

Seth Shostak: S týmto rozpočtom by sme myslím mohli postaviť prijímacie zariadenia, ktoré by nám umožnili preveriť niekoľko miliónov hviezdnych systémov v priebehu nasledujúcich desiatich až dvadsiatich rokov. Myslím, že by to bolo zmysluplné hľadanie. Prehľadaním niekoľkých tisícov hviezdnych systémov, čo sme spravili doteraz, to je pekný štart, ale z toho nemôžete vyvodiť žiadne závery. Ak by sme mohli preveriť milióny hviezdnych systémov, potom by sme dokázali spraviť prieskum, ktorý nám čosi povie. Či už niečo nájdeme alebo nie, ale povie nám to niečo.


pc.sk: Môžete pre našich čitateľov vysvetliť Fermiho paradox?

Seth Shostak: Áno, Fermiho paradox naznačuje, že tam vonku niet nikoho, pretože nevidíme žiadne znaky inteligentných mimozemských civilizácií, napríklad ich kolonizovanie galaxie. A to je veľmi veľký záver spravený z veľmi lokálneho jednoduchého pozorovania, že nevidíme nič čo by nám povedalo, že tam sú. Viete, keď som priletel na letisko v Južnej Afrike, nevidel som v okolí letiska žiadne slony, ale nespravil som z toho záver, že v Afrike nie sú žiadne slony. Myslím, že o Fermiho paradoxe sa dobre hovorí, no neponúka žiadny dobrý dôkaz v jednom či druhom smere o existencii mimozemšťanov.


pc.sk: Špekulatívna otázka. Povedzme, že v nasledujúcich rokoch venujeme dostatočné prostriedky na výskum ETI. Nenájdeme však žiadny znak či signál existencie ETI v štatisticky signifikantnom množstve hviezdnych systémov. Žiadny rádiový signál, žiadne stopy emisií v atmosférach planét v iných hviezdnych systémoch, nezaregistrujeme svetlá ich miest atď. Ale povedzme, že nájdeme mikrobiálny život na Marse a Európe. Potom budeme vedieť, že život je v Galaxii bežný, ale stále budeme bez náznaku existencie inteligentného života. Môže to byť varovanie pre nás, že by sme ako civilizácia, ako druh mali byť veľmi opatrní, že by sme mali byť viac zodpovední?

Seth Shostak: Áno, niektorí ľudia to môžu brať ako znak, že to tak je. Ja osobne nie. Ja by som povedal, že je to jednoducho znak, že používame zlú techniku pri pokusoch nájsť ich. Že robíme zlý experiment. Nepresvedčí ma to, že inteligencia je zriedkavá, nie.


pc.sk: Predpokladajme, že zachytíme signál od inej civilizácie. Čo by sme mali v takom prípade robiť?

Seth Shostak: Musíme ho skúmať a naučiť sa tak veľa ako sa bude dať. A som si istý, že sa tak stane. Myslím, že každé observatórium na svete bude pozorovať v smere z ktorého prišiel signál. Budeme chcieť zistiť tak veľa ako sa len bude dať. Viete, či je tam planéta, čo o nej dokážeme povedať, tento druh vecí. Ale tiež, bude omnoho ľahšie hľadať ďalšie miesta z ktorých prichádza signál, pretože budeme mať príklad, budeme vedieť čo hľadáme.

pc.sk: Mali by sme odpovedať?

Seth Shostak: Viete, svojím spôsobom sme už odpovedali. Rozhlasovo vysielame už 75 rokov a akákoľvek spoločnosť, dosť vyspelá na to aby sme jej signál zachytili bude schopná prijať tento náš signál. Ale, pamätajte, môžu byť 1000 svetelných rokov ďaleko a taká konverzácia bude pomalý biznis.


pc.sk: Gabriel G. De la Torre v jeho aktuálne publikovanom článku (v Acta Astronautica) argumentuje, že v súčasnosti nie sme pripravení komunikovať s inými civilizáciami. Môžete to komentovať?

Seth Shostak: Myslím, že je to v skutočnosti nezmyselný argument. Možno Július Cézar povedal rovnakú vec. Nie sme pripravení na medzihviezdny kontakt a možno o 10 000 rokov budú stále hovoriť nie sme pripravení na medzihviezdny kontakt. Povedali by ste, že Krištof Kolumbus nemal objaviť nový kontinent pretože nie sme pripravení na kontakt s inými kultúrami? Neviem čo to znamená a osobne v to neverím.


pc.sk: Čo je pre Vás najprekvapivejším objavom v oblasti (výskum ETI a súvisiace oblasti) v posledných rokoch?

Seth Shostak: Najprekvapivejšou vecou je veľmi vysoké percento hviezd, o ktorých si myslíme, že by mohli mať obývateľné planéty. To môže byť 1 ku 5 a to je veľmi vysoké percento.


pc.sk: Ktorý film či kniha podľa vás popisuje kontakt s mimozemskou civilizáciou najrealistickejšie?

Seth Shostak: Ako to môžeme vedieť? To nevie nik pretože na presný popis potrebujete vedieť aké to naozaj je. Úprimne, neviem aké to je, nik to nevie, tak takúto otázku v skutočnosti neviete zodpovedať. Poviem len, že v zmysle technológie hľadania bol najpresnejším román a film Contact, ale to bolo preto, že Carl Sagan je známy touto prácou (film Contact je adaptáciou jeho románu). Keďže ale nevieme aký kontakt bude a veci tohto druhu, tak to samozrejme nevieme povedať.


pc.sk: Pokladáte Gaia hypotézu Jamesa Lovelocka za zaujímavú/možnú alebo sa na ňu pozeráte ako na istý druh New Age nezmyslu?

Seth Shostak: Nie, nemyslím si, že je to New Age nezmysel. Viete, to čo môžete z tejto práce (hypotézy) odvodiť je že biosféra dosť radikálne zmenila túto planétu. A že planéta má očividne mechanizmy garantujúce, že sa príliš ľahko nemôže stať neobývateľnou pretože existuje spätná väzba biosféry na tejto planéte. To je veľmi cenná myšlienka. To je samozrejme dobre pre SETI a hovorí nám to ako môžeme nájsť život na iných svetoch, pretože ich biosféry nie sú len dekoráciou týchto planét ale menia ich.


pc.sk: Môžete nám povedať pár slov o Vašej poslednej knihe „Priznania Lovca mimozemšťanov“?

Seth Shostak: V tejto knihe som sa pokúsil laikom vysvetliť prečo si myslíme, že mimozemšťania existujú, ako vyzerajú a akí môžu byť. Veľa z toho je špekulácia, ale je to pokus vysvetliť SETI ľuďom, ktorých to zaujíma ale nemajú širšie základy v tejto téme.
 

Interview with Seth Shostak about SETI and searching for extraterrestrial civilizations

The question „Are We Alone in the Universe?“ has been fascinating us for thousands of years. SETI is the oldest and the most active organization in search for signals from extraterrestrial civilizations in the world. We asked Seth Shostak, a popular SETI Institute Senior Astronomer a few questions about SETI and extraterrestrial intelligence (ETI).

pc.sk: I guess we both agree that the search for ETI is not sufficiently financed. What do you think is the reason that any government is not interested in sufficient financing of this field?

Seth Shostak: You know a part of it is because federal funding for SETI was stopped in 1993. And there´s been very little funding since then for SETI from the government. So it has to be done via private donations and that´s quite difficult, you know, to find that kind of money. Because we can not guarantee success. That´s impossible to do, all we can do is to say we will do the best we can and if we don´t look we won´t find anything but there is no way to guarantee success so that´s the problem.


pc.sk: Previous days we saw a couple of articles about SETI Congressional hearing. As far as we know, SETI is financed from private sources. Will it change in near future?

Seth Shostak: Well, I don´t know, I mean, I don´t think anybody knows. And in particular I don´t think that even the members of the commitee know. If they wish to do something about this, for example to ensure that NASA has some small SETI program, I suppose they could do that. But I think it is rather unpredictable, after all you´re talking politics so it´s unpredictable what will happen.


pc.sk: If SETI had, let‘s say, one thousand times bigger budget as it has actually, what will be the impact on your research?
Note: in that case SETI search would be financed by a budget similar to the one for Higgs research

Seth Shostak: Well, I think that with that kind of budget we could build the kind of receiving equipment that will allow us to examine several million star systems over the course of the next ten to twenty years. And I think that that would be a meaningful search. Looking at a few thousand star system as we´ve done so far it´s a nice start, but you can´t conclude anything from that. If you could examine millions of star systems than you´ ve actually done a survey that tells you something. Either you find them or you don´t, but it will tell you something.


pc.sk: Could you explain the Fermi paradox to our readers?

Seth Shostak: Yes, the Fermi paradox suggests that there is nobody out there because we don´t see any nearby signs of ETI, they haven´t colonized the galaxy for example. And that´s a very big conclusion made from a very local simple observation that we don´t see anything that tells us that they´re there. I mean, when I flew into the airport in South Africa, I didn´t see any elephants near the airport, but I didn´t conclude that there are no elephants in Africa. So I think the Fermi paradox is a nice thing to talk about but I don’t think it offers any very good evidence one way or the other about the existence of extraterrestrials.


pc.sk: One speculative question. Let‘s say that we will spend enough sources for ETI research in the next years. We will not find any signal or sign of ETI existence in statistically significant amount of stars. No radio signal, no pollution in atmosphere of extraterrestrial planets, no sign of city lights and so on. And let‘s say that we will find microbial life in solar system on Mars and Europa. Then we will know that life is common in the Galaxy and that there is still no sign of ETI. Could this be a warning for us then, that we should be very careful as a civilization, as species, that we should be more responsible?

Seth Shostak: Well, some people may take it as an indication that that´s the case. I personally would not. I would simply say that´s an indication that we´re using the wrong technique to try and find them. That we‘re doing the wrong experiment. It would not convince me that intelligence was rare, no.


pc.sk: Assume that we will receive a signal from another civilization. What should we do according to you?

Seth Shostak: I think we should just follow up and learn as much as we can. And I´m sure that would happen. I think that every observatory in the world would be observing in the direction from which the signal came. We would want to learn as much as we could. You know, is there a planet there, what can we tell about the planet, that sort of thing. But also we would make it much easier to find other places from which signals are coming because now we would have an example, now we would know what we´re looking for.

pc.sk: Should we reply?

Seth Shostak: Well, you know, in a way we have replied. We have transmitted broadcasts for 75 years and any society that´s advanced enough for us to detect would be able to pick up those signals. But keep in mind they might be a 1000 light years away and so, you know, conversation is a very slow business.


pc.sk: Gabriel G. De la Torre in his recent article published (in Acta Astronautica) a reasoning that we are actually not ready to communicate with other civilizations. Can you comment it on?

Seth Shostak: Well, I think that´s kind of a silly argument actually. Maybe Julius Caesar would have said the same thing, w´re not ready for extraterrestrial contact and maybe 10 000 years from now they will still be saying we´re not ready for extraterrestrial contact. Would you have said that Christopher Columbus shouldn‘t find any new continent because we´re not ready for contact with other cultures? I don´t know what that means and I don´t believe that myself.


pc.sk: What do you think has been the most surprising discovery in the field (ETI search and connected fields) in the last years?

Seth Shostak: I think the most surprising thing is a very high percentage of stars that we now think might have habitable planets. That might be 1 in 5, and that´s a very high percentage.


pc.sk: In your opinion, which movie or book describes the scenario of the contact with extraterrestrial civilization most realistically?

Seth Shostak: Well, how do we know? Nobody knows because to describe it accurately you need to know what it really is. I honestly don´t know what it is, nobody does, so that´s a question you really can´t answer. I would only say that in terms of the technology of the search that Conact, the novel and the movie, was the most accurate, but that´s because Carl Sagan knew of this work (the movie Contact is a film adapted from the novel). But because we do not know what contact would be like and that sort of thing, of course we can´t say.


pc.sk: Did you find Gaia hypothesis from James Lovelock interesting/plausible or you look at it as a kind of New Age nonsense?

Seth Shostak: Well, no, I don´t think it´s New Age nonsense. I mean, you know, I think that what you can derive from their work is that biology has rather radicaly changed this planet. And the planet now has obvious mechanisms that kind of guarantee that it can´t become uninhabitable very easily because of the feedback of the biology that is on this planet. I think it´s a very valuable insight. It also of course means good for SETI and it tells us how we could find life on other worlds because their biology is likely to do something similar to their planet so it´s useful I´m pointing out that biology is not just sort of a decoration on this planet but is has changed this planet.


pc.sk: Could you, please, tell us a few words about your last book “Confessions of an Alien Hunter”?

Seth Shostak: In that book I tried to explain to people who are not experts why we think aliens are there and how they´re looking and what they might be like. And so a lot of it is a speculation, but it´s an effort to explain SETI to people who are interested, but don´t have much knowledge of this subject.