MEGARECENZIA: ASUS Essence STX a AKG K701

ASUS Essence STX - bližší pohľad

Xonar Essence STX je určená pre majiteľov stereo reproduktorov alebo slúchadiel a základnej dosky s PCI-E rozhraním. Kartu možno napojiť na akýkoľvek PCI-E slot, teda okrem x1 aj x4, x8 či x16. Majitelia 5.1/7.1 reproduktorov majú možnosť si kúpiť mladšiu sestru Essence ST, ktorá okrem PCI rozhrania ponúka aj možnosť dokúpiť si prídavnú kartu s výstupmi na ďalších päť kanálov. Dá sa očakávať, že v budúcnosti pri modernizácií STX bude takisto možné zakúpiť si túto prídavnú kartu.

klik pre plnú veľkosť

Karta sa predáva v pohľadnom a dosť veľkom balení. Na prednej strane je vytlačený zlatý tiger, ktorý sa stal akýmsi maskotom tejto karty. V ázijskej mytológií mal byť symbolom pre božskú hudbu a predstavovať harmóniu medzi ľuďmi a prírodou. V balení sa nachádza stručný návod na použitie, CD s ovládačmi pre Windows XP 32/64 a Vistu 32/64, report o meraniach technických špecifikácií, 3,5mm->2x RCA kábel, 3,5mm->6,3mm adaptér, optický adaptér na S/PDIF výstup a nakoniec dva plagáty so zobrazenou kartou. Zastavil by som sa pri podmienkach merania technických špecifikácií. Mnoho výrobcov označuje svoje výrobky špecifikáciami, ktoré dosiahli v laboratórnych podmienkach. Často sú to čiastkové či teoretické výsledky, ktoré nekorešpondujú s použitím v daných obvodoch a v reálnych podmienkach. Asus tvrdí, že pri testovaní merali priamo stereo a slúchadlový výstup a to v reálnych podmienkach - teda karta pripojená k základnej doske(Asus P5N72-T Premium) a napájaná zo zdroja určeného pre počítače(Delta 650W). Na stránkach Asusu je možné si spomínaný report s podrobnými výsledkami stiahnuť.

Zadný panel zľava doprava: 2x cinch stereo výstup, 6.3 mm jack výstup pre slúchadlá, kombinovaný 6.3mm jack vstup pre slúchadlá a stereo linku, kombinovaný koaxiál+optika S/PDIF výstup.

Pozrime sa čo vlastne Essence STX ponúka, špecifikácie ako ich uvádza výrobca:

Asi najväčším ťahákom je digitál-na-analóg prevodník Burr-Brown PCM 1792A, ktorý sa pýši odstupom signál-šum na úrovni 127 dB. Tento prevodník hrá najvyššiu ligu a je využívaný aj pri high-endových SACD/CD prehrávačoch a A/V prijímačoch(ďalej len AVR) . Samotný prevodník je len časťou skladačky a sám o sebe nezaručuje kvalitný zvuk. Musí byť podporený rovnako kvalitnými obvodmi a komponentmi. Prevodník s lepšími špecifikáciami, ktorý je zle implementovaný a podporený zvyškom karty bude znieť horšie ako horší prevodník implementovaný dobre. Na podporu výborného odstupu signál-šum prevodníka využil Asus viacvrstvové PCB, ktoré umožňuje lepšiu separáciu a uzemnenie audio signálu od neželaných šumov a interferencií. V tomto snažení zašli ešte ďalej a celú analógovú časť karty prikryli EMI štítom. Ten by mal zabrániť, aby elektro-magnetické žiarenie vyžarované komponentmi počítača (hlavne grafická karta a zdroj) dosiahlo analógovú časť karty. Ďalším dôležitými komponentmi sú kondenzátory. Tu Asus opäť nič neriskoval a využil Nichicon „Fine Gold“ kondenzátory, ktoré sú takisto vysoko rešpektované vo svete audia.

Karta je napájaná priamo zo zdroja pomocou molex konektora. V porovnaní s napájaním zo slotu má toto riešenie nesporné výhody v tom, že prakticky eliminuje možnosť slučky a nestabilného napájania medzi kartou a základnou doskou. Odpadá tak možnosť, že by ste z reproduktorov mohli počuť rôzne pazvuky pri pohybe myšou a pod. Hneď pri molex konektore sú dva Panasonic Os-Con kondenzátory (opäť žiadne námietky proti výberu) určené na filtráciu napájania. Tu by som poznamenal, že je vždy lepšie mať relatívne čo najčistejšie napájanie, než sa potom snažiť zachraňovať situáciu filtračnými kondenzátormi. Aj keď o ich kvalite niet pochýb, ani ony nedokážu zázraky, v prípade že budete kartu napájať nejakou paródiou na zdroj. Nekvalitný zdroj by sa reálne mohol prejaviť na zhoršenej kvalite podaného zvuku.

Pre mnohých ľudí budú iste lákadlom vymeniteľné operačné zosilňovače(ďalej len OPZ), ktoré majú významný vplyv na to, aký zvuk nakoniec dostanete na výstupe. Sú určené do DIP8 pätice a celkovo sú tri. Dva v I/V(prúd na napätie) sekcii (JRC2114) a jeden v zásobníku (LM4562). Väčší vplyv na zvuk majú pravé tie v I/V sekcii, preto keď budete chcieť zmeniť charakteristiku zvuku začnite s výmenou práve tu. Najviac sa mi pri vymieňaní osvedčila pinzeta.

Na boku kartu sa nachádzajú Aux-In digitálny vstup pre optické mechaniky či televízne karty a stereo výstup na predný panel skrinky.

Nakoniec sme si nechali zvukový procesor, tu Asus vsadil na AV100, ktorý je viac známy pod menom C-Media CMI8788 OxygenHD.

Asus sa na Essence STX snaží nalákať aj ľudí s obľubou v počúvaní kvalitných slúchadiel, ktorých počty neustále narastajú. Na tento účel vyčlenili samostatný slúchadlový výstup (6.3mm jack). Zosilnenie slúchadiel je riešené pomocou integrovaného čipu Texas Instruments TPA6120A2, okolo ktorého sú postavené aj niektoré externé slúchadlové zosilňovače. Pri zvolení 'Headphone out' v softvéri Xonar Audio Center prepne relé výstup z I/V sekcie práve na spomínaný čip, takže pri počúvaní slúchadiel je operačný zosilňovač v zásobníku nečinný. Užívateľ si môže podľa impedancie svojich slúchadiel zvoliť mieru zosilnenia.

Na výber sú tri režimy, pre slúchadlá do 64 Ohmov je tu Normal Gain (0 dB), pre 65 až 300 Ohmov High Gain (+12dB) a nakoniec Extra High Gain (+18 dB) pre >300 Ohmov. K tomuto prístupu mám dosť výhrady. Už Normal Gain ponúka solídnu dávku hlasitosti. S AKG 701 na tomto nastavení som sa zriedkakedy dostal cez 25% nastavenia hlasitosti, vo výnimočných prípadoch som atakoval 35% pri hudbe, ktorá nebola poznačená prílišnou dynamickou kompresiou pri masteringu (teda hlavne klasika). Na strednom nastavení väčšinou počúvam na 6% a to patria K701 k slúchadlám, ktoré sú náročné na vybudenie kvôli nižšej citlivosti. Na svojich niekdajších slúchadlách Sennheiser HD555 som mával hlasitosť nastavenú na 10% pri Normal Gain. Naozaj si neviem predstaviť kto by reálne mohol využiť posledný režim zosilnenia. Asus tu mohol postupovať citlivejšie a zvoliť zosilnenie v menších intervaloch ( napr. 0 db; +6dB; +14dB), čo by vyústilo do lepšej manévrovateľnosti pri ovládaní hlasitosti. Pri počúvaní na 6% je možno hudbu stíšiť len 5 krokmi, čo je veľmi ďaleko od ideálu.

Ovládací panel Xonar Audio Center pôsobí vcelku prívetivým dojmom, je prehľadný a intuitívny na používanie. Horná časť je využívaná ako informačný displej, zobrazuje frekvenčné spektrum, nastavenie hlasitosti, aktívny výstup, procesing zvuku a preset ekvalizéra (v prípade že je zapnutý). Dolná časť slúži na zmenu nastavení. Sample rate slúži na zmenu vzorkovacej frekvencie(44.1;48;96 a 192kHz). Súčasné ovládače nepodporujú funkciu automatického nastavenia vzorkovacej frekvencie v reálnom čase podľa toho akú pesničku počúvate. Tým pádom je na užívateľovi, aby si túto hodnotu sám nastavil. V prípade ,že neviete akú vzorkovaciu frekvenciu vaše hudba či filmy využívajú môžete nechať nastavenie na 96kHz. Softvér sa potom automaticky postará o prevzorkovanie. Asus prisľúbil, že v budúcich ovládačoch sa týmto budú zaoberať, aj keď osobne to ako veľký problém nevidím.

Bitovú hĺbku(16/24 bit) treba potom voliť priamo vo vašom prehrávači alebo vo 'Zvukoch->Vlastnosti' pre použitie mimo prehrávača. Nastavenie 'Analog Out' slúži na prepínanie analógových výstupov pomocou relé. Preto ak nastavíte 'Headphones' tak sa výstup pre reproduktory stáva neaktívny. Platí to aj opačne pri zvolení '2 Speakers'. Potom je ešte možnosť zvoliť 'FP Headphones' a 'FP 2 Speakers', v prípade, že používate audio header zo skrinky na predný výstup. Pri zvážení koľko šumu a ruchov sú tieto káble na predný panel schopné nachytať, by som pripojenie na predný panel použil iba ak by to bolo z nejakých príčin úplne nevyhnutné. Ďalšou možnosťou je zapnutie, či vypnutie digitálneho výstupu (S/PDIF), ktorý je v podstate jedinou možnosťou ako dostať viackanálový zvuk do 5.1 reprosústavy. Platí to prípade stôp kódovaných v Dolby Digital (AC3, ďalej len DD). Podpora pre DTS nie je nikde spomenutá, preto predpokladám, že v natívnom bitstreame DTS cez S/PDIF nedostanete. Takisto nepomôže ani konverzia DTS na PCM(nekomprimovaný signál), ktorú podporujú lepšie multimediálne prehrávače, kvôli limitom S/PDIF ako takého v priepustnosti (maximom sú 2 kanály v PCM). Pri digitálnom výstupe máte teda možnosť zvoliť výstup buď v stereo PCM alebo v Dolby Digital Live(DDL). Druhé spomenuté je konverzia zvuku v reálnom čase (na počte kanálov nezáleží, maximálne 5.1) na DD. Týmto spôsobom je možné dostať 5.1 PCM/DTS zvuk cez S/PDIF, ale za cenu straty informácií (podobne ako u mp3).

DDL v súčasnosti podporujú aj integrované zvukovky Realtek ALC888 a vyššie, niektoré prehrávače a ffdshow kodeky. Rozdiel je v tom, že pri softvérovom riešení si berie ťarchu konverzie v reálnom čase na svoje plecia centrálny procesor, zatiaľ čo u zvukových kariet je to zvukový procesor. Pri použití DDL máte možnosť zapnúť Dolby Prologic IIx, čo príde vhod ak váš AVR túto funkciu nepodporuje a chcete, aby vám pri stereo nahrávkach hralo všetkých 5 reproduktorov. Pre vášnivých hráčov a majiteľov stereo reproduktorov je určená funkcia 'Dolby Virtual Speaker'(DVS). Jej úlohou je vyvolať dojem priestorového zvuku pri použití dvoch reproduktorov. V podstate sa jedná o dramatické natiahnutie priestoru do šírky a použitie odrazov a oneskorenia podľa algoritmov Dolby, pričom poslucháč by mal mať pocit , že časť zvukov prichádza aj spoza neho. Po odskúšaní tejto funkcie vo filme 'Iron Man' a hre 'Call of Duty 4' som príliš nadšený nebol. Vo filme pôsobila zvuková scéna až príliš natiahnuto a plasticky, hlasy vychádzali z príliš širokého priestoru, kvôli čomu zneli neprirodzene. Rovnako pocit, že sa nachádzam v strede diania bol príliš malý na to, aby mohol reálne konkurovať skutočnému 5.1 priestorovému zážitku. Pri hre som mal o niečo lepší prehľad čo sa deje okolo mňa, pružnejšie som reagoval na výstrely zo strán a spoza mňa, ale opäť to bolo na úkor vernosti a jasnosti zvuku. Celkovo som dospel k záveru, že v FPS hrách má DVS isté opodstatnenie, zatiaľ čo vo filmoch som uprednostňoval klasické stereo. Je možné, že v inej miestnosti a ďalej od reproduktorov by bol môj názor trochu iný, keďže akustika miestnosti má nespochybniteľný význam pri tejto funkcii.

Obdobou DVS pre slúchadlá je Dolby Headphone(DH) a situácia je prakticky totožná. Vyslovene nevhodné pre hudbu kvôli zahmleniu zvuku a pocitu umelosti, aké-také využitie som videl len v FPS hrách. Na pravej strane ovládacieho panela sa nachádza volič hlasitosti v podobe kolieska, mute tlačidlo, funkcia normalizácie hlasitosti (SVN) a nakoniec kontextové tlačidlá s rôznym určením (Game, Movie, Music, Hi-Fi, DS3D GX). SVN aplikuje rovnaké zosilnenie na celú pesničku tak, aby sa vrchol hlasitosti všetkých počúvaných pesničiek priblížil želanej hodnote. Týmto spôsobom odpadá neustále nacvičovanie s voličom hlasitosti v prípade ak sa vaša kolekcia albumov vyznačuje väčšími rozdielmi v hlasitosti.

Tlačidlá na špecifické určenie v podstate len zapnú isté funkcie alebo procesing zvuku, o ktorých si Asus myslí, že by sa mohli hodiť k daným činnostiam. 'Movie', 'Game' a 'Music' zapnú DVS pre repoduktory, respektíve DH pre slúchadlá. Dosť nerozumiem potrebe zavedenia troch tlačidiel s rovnakou funkciou, stačilo by aj jedno tlačidlo s popiskou na čo všetko je určené. Rovnako je otázne priradenie DVS/DH k tlačidlu 'Music'. 'Hi-Fi' vypne akýkoľvek procesing zvuku. Je to tlačidlo, ktoré príde vhod ak máte zapnutých príliš veľa funkcií a je to to pravé orechové na posluch hudby.

Na koniec nám zostalo tlačidlo DS3D GX 2.5, ktoré umožňuje hardvérovú akceleráciu zvuku pre DirectSound a emuluje EAX až do verzie 5. Okolo podpory EAX pre verzie 3 až 5 na kartách Asus vzniklo mnoho kontroverzií. Creative označil ich prehlásenie o podpore za klamlivé, čo viedlo k malej vojne medzi týmito dvoma spoločnosťami vo forme mediálnych vyhlásení. Sám Asus tvrdí, že ich emulácia nevedie k perfektnej reprodukcii toho, ako by mal EAX 3,4 a 5 znieť. Jedná sa skôr o predpoklad, ako by mohlo EAX5 znieť. Ďalším argumentom Creativu bola, že emulácia EAX sa prejaví zvýšenými nárokmi na centrálny procesor. Istou výhodou Asusu je absencia potreby inštalácie prídavného softvéru (Creative Alchemy) pre operačné systémy Vista a 7, ktoré upustili od Hardware Abstraction Layer pre priamu komunikáciu medzi zvukovými ovládačmi a aplikáciami. Keďže nevlastním zvukovú kartu založenú na X-Fi procesore, nemohol som overiť rozdiel medzi pravým a emulovaným EAX. Avšak s prihliadnutím na zmeny v OS v pristupovaní k zvuku a mizivého počtu EAX5 titulov je dosť možné, že EAX čaká v oblasti 3D pozičných a environmentálnych zvukových efektov pomalá smrť v prospech riešení nezávislých od špecifického hardvéru. Nič to však nemení na tom, že v súčasnosti pre profíkov alebo hráčov, ktorý to myslia s hraním veľmi vážne ostávajú zvukové karty založené na X-Fi jasnou voľbou.

V spodnej časti ovládacieho panelu sa ešte nachádza sada tlačidiel s rôznym obsahom. Z toho zaujímavejšieho spomeniem ekvalizér, flexbass a vocalfx.

Ekvalizér je rozdelený do desiatich pásiem a obsahuje 11 presetov s možnosťou vytvoria a uloženia si vlastných nastavení. Každé pásmo je možné nastaviť v rozsahu +-20dB. Problémom je príliš malá plocha, na ktorej je EQ zobrazený a tým pádom zlá prehľadnosť. Kritiku si takisto vyslúži absencia cejchovania (vyznačené sú len hodnoty 0, -20, +20) a možnosti nastavenia šírky pásma a ďalších pokročilejších parametrov. Pre seriózne použitie EQ to nie je, na tieto účely môžem odporučiť voľnú verziu Electri-Q.

V prípade, že vlastníte AVR alebo zosilňovač s výstupom na subwoofer, pomocou 'Flexbass-u' môžte nastaviť výhybku pre subwoofer (teda ktoré frekvencie bude pokrývať subwoofer a od kedy už budú hrať front reproduktory). Nastavenie pokrýva rozsah 50-250 Hz.

Vocalfx ponúka zvukové efekty pri hlasovej komunikácii, či už pri hraní alebo využívaní Skypu a pod. Jedným z efektov je VoiceEX, ktorý umožňuje v hrách s podporou EAX pomocou ozvien upraviť váš hlas pre konkrétne prostredie, v ktorom sa práve nachádzate pre ešte reálnejší zážitok z hry. ChatEX a Magic Voice sú určené IM užívateľom, prvá menovaná funkcia zasadí váš hlas do zvoleného prostredia, druhá zase zmení výšku tónu vášho hlasu. Sú to viac-menej funkcie v rámci zábavy, ale ak vás zaujíma ako by znel vás hlas v prevedení monštra alebo ženy, máte možnosť si to vyskúšať... :)