Americká FTC poženie pred súd Intel – najväčší spor firmy

Iste ste v posledných dňoch zaznamenali zmienku o začínajúcom súdnom procese s polovodičovým gigantom Intel – americká Národná obchodná komisia zakročuje podobne ako napríklad tá Európska. Na rozdiel od nej však nepožaduje finančné odškodnenia, ale zameriava sa hlavne na biznis praktiky firmy – čo môže mať oveľa väčší dosah ako vysoké pokuty.16. decembra americká FTC (Federal Trade Commission) podala žalobu na Intel za jeho praktiky obmedzujúce konkurenciu na trhu CPU a GPU.

Tento rok to je už ďalšia právna ťahanica, na ktorú by v Intel-i najradšej zabudli. Nie je to tak dávno, čo Európska komisia nadelila firme slušnú pokutu vo výške 1 miliardy eur, podobný proces prebehol aj v Južnej Kórei a Japonsku.
Nedávno prišla tiež prekvapivá správa o urovnaní sporov s AMD – Intel vyplatil v hotovosti 1,25 miliardy dolárov, povolil vyrábať x86 procesory mimo vlastných fabrík (Globalfoundries) a prišiel tiež sľub, že sa už nebudú konať žiadne „nekalé obchodné praktiky“. Aké to mali byť konkrétne, obe strany nekonkretizovali.

Tieto praktiky však celkom jasne pomenovala EK, a podobne aj teraz FTC. Anti-konkurenčné praktiky mali zahŕňať napríklad zvýhodňovanie OEM výrobcov počítačov, ktorí si vybrali procesory Intel namiesto AMD a naopak, obmedzovanie a znevýhodňovanie tých, ktorí sa rozhodli zaradiť do svojej ponuky aj konkurenciu. Aj keď sa firma AMD vzdala všetkých súdnych sporov a žalôb, FTC pokračuje vo svojej začatej práci ďalej. Vyšetrovania podaných návrhov boli konzultované so samotnou firmou, no keď tieto neverejné rokovania „stroskotali“, posunula sa FTC do ďalšieho „levelu“ – začína sa súdny proces, na základe ukončeného vyšetrovania.

Na rozdiel napríklad od prípadu s Európskou komisiou sa tento spor dotýka nielen praktík, ktoré mal Intel v minulosti praktizovať voči AMD, ale zameriava sa aj na súčasnosť a tiež trh s grafickými čipmi. Plus ďalší fakt – FTC nepožaduje finančné náhrady, ale hlavne zmenu spôsobu, akým Intel riadi svoj biznis. Keďže je Intel americká firma, môže to mať oveľa väčšie dôsledky ako vysoké pokuty pre napr. EK.

FTC pomenováva hlavné problémy, ktoré vidí v správaní firmy na trhu. Nájdeme tu zmienky už o diskutovaných zvýhodňovaniach OEM výrobcov počítačov v neprospech AMD, ale tiež napríklad aj incident z obdobia okolo roku 2003, keď sa mal upraviť kompilátor kódu iba za účelom zníženia výkonu konkurencie (zakázané používanie SSE/SSE2 na iných, ako Intel procesoroch – tento problém je momentálne už odstránený).

Zaujímavosťou je, že pripomienky FTC sa týkajú aj trhu s GPU. Po prečítaní možno nadobudne niekto dojem, že tieto boli pridané akosi „na poslednú chvíľu“, a niečo podobné si myslí aj šéf Intel-u, Paul Otellini – časť s pripomienkami k tejto téme boli pridané 8. Decembra a už o týždeň na to FTC posúva celú vec na súd.  Údajne bez nejakého bližšieho vyšetrovania.

Zatiaľ čo časť o CPU sa týka iba minulosti, a s AMD sa Intel „udobril“ nedávno, časť týkajúca sa GPU siaha do dnešných dní. Problematika GPU je podobná ako s CPU – Intel by si mal vytvárať ďalší monopol aj tu. Momentálne vlastní asi 50% trhu s grafickými čipmi (vďaka integrovaným riešeniam v čipsetoch), pričom ďalšie zvýšenie podielu by sa týkalo aj projektu Larrabee. Uškodiť GPGPU využitiu grafických čipov mal Intel tým, že klamal o stave projektu Larrabee, ale tiež že vytvoril bariéry vo vzájomnej kooperácii najnovších procesorov a grafických kariet. Čo toto posledné znamená konkrétne je nejasné, možno FTC naráža na malý počet PCIexpress liniek z integrovaného radiča v Lynnfield procesoroch. Hovorí sa aj o využívaní technológií iných spoločností (pravdepodobne sa myslí podpora SLI a Crossfire u Intel čipsetov), čím sa stali CPU od Intel-u viac zaujímavé pre zákazníkov. Či aj toto je dôvod na postihy pred súdom nechám na zvážení čitateľov.

Jednou z ďalších pripomienok je predávanie kombinácie CPU + čipset za nižšiu cenu ako samotný CPU. Tento krok má obmedzovať hlavne nVidiu a jej čipset ION pre procesory Atom, keďže sa OEM výrobcom taká kombinácia predražuje. Intel sa ohradzuje tým, že ako všade inde, aj tu poskytuje zákazníkom, ktorí odberajú viac produktov, väčšie zľavy.

Spomína sa aj veľký problém čipsetovej divízie nVidie – teda že firma nedostala licenciu pre zbernice QPI (LGA1366) a DMI (LGA1156, nové Intel Atom). FTC požaduje uvoľnenie licencií aj pre tieto nové zbernice, aby bolo umožnené vyrábať kompatibilné čipsety aj iným výrobcom (teda predovšetkým nVidii).


V posledných dňoch prebehla médiami správa, že FTC vlastne požaduje udelenie licencie aj pre x86 architektúru ďalším výrobcom. Ihneď sa k tomu samozrejme pridali dávne špekulácie, že práve nVidia by niečo také potrebovala. Nuž, nie je to tak úplne presné. Pozrime sa na inkriminované požiadavky, ktorých sa tieto tvrdenia týkajú:

Requiring Intel to make available technology (including whatever is necessary to interoperate with Intel’s CPUs or chipsets) to others, via licensing or other means, upon such terms and conditions as the Commission may order, including but not limited to extensions of terms of current licenses.

Prohibiting Intel from including or enforcing terms in its x86 licensing agreements that restrict the ability of licensees to change ownership, to obtain investments or financing, to outsource production of x86 microprocessors, or to otherwise partner with third parties to expand output.

Z vyššie citovaného však vyplývajú iba dva fakty – FTC požaduje uvoľnenie lecencie pre výrobu čipsetov kompatibilných so všetkými procesormi, a v druhom prípade možnosť zmeny vlastníctva x86 licenice alebo aoutsourcingu výroby x86 procesorov (prípad výroby AMD u Globalfoundries). Ak by firma nakoniec pristúpila na tieto požiadavky, nVidia by mohla získať licenciu pre nové čipsety a tiež x86 licenciu, ale tú jedine „okľukou“ – teda zmenou vlastníctva, alebo inak povedané, odkúpením napr. firmy VIA. Či tak bude chcieť aj spraviť je otázne – nVidia kladie teraz najväčší dôraz na GPGPU využitie svojich grafických čipov, x86 procesor by bol možno priveľký risk.


Začiatku rozuzľovania tohto prípadu FTC versus Intel sa nedočkáme tak skoro, prvé pojednávanie začne až v septembri 2010.