Kozmická turistika: Bude to nakoniec inak?

Bude to s kozmickou turistikou nakoniec inak ako sme čakali? Predbehne nový hráč na tomto rodiacom sa trhu doterajšieho lídra Virgin Galactic?   

Nie je to tak dávno, čo by sme sa určite všetci stavili, že prvých kozmických turistov začne do vesmíru hromadne voziť práve Virgin Galactic. Vo Virgine ako prví začali predávať lístky na suborbitálne lety. Spočiatku jeden za 200 tisíc dolárov, neskôr cena narástla na 250 tisíc dolárov. Už v roku 2009 mali 300 rezervácii. Do konca minulého roka Virgin predal viac než 700 lístkov (zákazníci za ne zaplatili dohromady na zálohách viac než 80 miliónov dolárov). Ako prví spolu so štátom Nové Mexico otvorili v roku 2011 Spaceport America, prvé letisko pre suborbitálne lety na svete. A samozrejme, roky sľubovali skoré začatie prevádzky. Prvý let na ktorom sa mal zúčastniť CEO Virginu Richard Branson sa stále odkladal. Posledným oznamovaným termínom bola jar 2015. Potom prišla v októbri minulého roka havária ich lode VSS Enterprise. To odsunulo ohlasované začatie letov minimálne o ďalšie mesiace. I tak sa Virgin stále zdal jasne na čele pelotónu spoločností pripravujúcich rôzne kozmické lode pre suborbitálnych turistov. 

Napriek tomu, možno prvým dopravcom turistov na suborbitálnu cestu do vesmíru nebude Virgin Galactic. A nebude to ani jeho súputník XCOR Aerospace. Možno to bude nakoniec spoločnosť, ktorá o svojich aktivitách na tomto poli informuje najmenej.

Jeff Bezos zakladateľ a CEO spoločnosti Amazon je už dlhé roky aj v tomto biznise. Jeho spoločnosť Blue Origin o svojej činnosti v porovnaní s konkurentmi informovala veľmi málo. A to nielen pri suborbitálnych letoch ale napríklad aj v CCDev programe. Minulý týždeň Blue Origin skočil rovnými nohami do vôd suborbitálneho turizmu. 

Koncept suborbitálnej turistiky na ktorého realizácii Blue Origin pracuje je z časti celkom klasický. Turistov na hranicu vesmíru dopraví kapsula kónického tvaru na vrchole raketového nosiča pristávajúca na padákoch. Podobne fungovala väčšina doterajších kozmických lodi. To dofarbuje aj propagácia suborbitálnych letov Blue Originom ako klasického vesmírneho zážitku prvých astronautov. Klasický prístup s raketovým nosičom je však zvyčajne veľmi drahý. Dôvodom je zničenie raketového nosiča pri štarte rakety. Ak chce Blue Origin konkurovať Virginu, musí turistov na suborbitálnu dráhu dopraviť relatívne lacno. Inak povedané, ak má byť koncept vesmírnej turistiky Blue Origiu cenovo konkurencieschopný, nosič musí byť znovupoužiteľný. Presne týmto smerom sa Blue Origin vydal. Jednostupňový nosič nesúci kapsulu s vesmírnymi turistami bude znovupoužiteľný. Pristane podobne ako sa o to pokúša SpaceX so svojim Falconom 9. 

Nosič Blue Originu nesie pomenovanie New Shepard, po prvom americkom astronautovi Alanovi Shepardovi. Minulý týždeň New Shepard odštartoval na svoj prvý testovací let. Ten dopadol relatívne veľmi dobre. Jeho motor BE-3 spaľujúci vodík a tekutý kyslík pracoval úplne bez problémov. Dostal nosič do plánovanej výšky 93 a pol kilometra kde dosiahol rýchlosť 3 Machy (trojnásobok rýchlosti zvuku). Po oddelení od nosiča kapsula stúpa až ku oficiálnej hranici vesmíru vo výške 100 kilometrov. Po piatich minútach bezváhového stavu kapsula pre turistov klesá, vstupuje do atmosféry a pristáva na troch padákoch. Všetko toto, ako ukazuje nasledujúce video z testu prebehlo počas prvého testu hladko. Ak by v kapsule boli astronauti, absolvovali by bezproblémový let končiaci hladkým pristátím.

Vo videu si všimnite aký malý je celý nosič. Až na štartovaciu rampu ho prepraví príves bežného kamiónu.  

Čo sa pri prvom lete nepodarilo, bolo pristátie prvého stupňa po oddlení pilotovanej kapsuly. Hydraulický systém pohonnej jednotky stratil tlak v dôsledku čoho sa nepodarilo reštartovať motor nosiča. Nosič potom nebrzdený padol na zem a zničil sa. Podľa slov Jeffa Bezosa už určitý čas pracujú na vylepšenom hydraulickom systéme. Ten bude namontovaný do nasledujúcich nosičov. Druhý a tretí testovací let v ktorých bude použitý vylepšený hydraulický systém sú už v príprave. 

V Blue Origine už podľa Bezosa pracujú na omnoho väčšej verzii New Shepardu (v anglickom originále New Shepard Very Big Brother), ktorá dopraví astronautov až na orbitu Zeme. V tejto súvislosti pripomeňme, že Blue Origin vyvíja nový raketový motor pre ULA (spoločnosť Lockheed Martinu a Boeingu vyrábajúca nosiče Delta a Atlas), označený BE-4, ktorý nahradí ruské motory RD-180 v ULA nosiči Atlas-V.  

Vo Virgine si uvedomujú, že to čo turistom predávajú je predovšetkým unikátny zážitok. Napríklad okná ich kozmickej lode sú výrazne väčšie ako okná v lietadlách. Propagácia na tejto, zákazníkom blízkej úrovni, spojená so zbieraním kontaktov predbežných záujemcov je výrazný krok smerom k predaju lístkov, podobne ako to robí už roky Virgin. Môže naznačovať, že Blue Origin sa blíži k momentu keď oznámi termín prvého letu vesmírnych turistov na jej lodi. 

Porovnanie veľkosti okien lode New Shepard s oknami komerčných lietadiel. Credit: Blue Origin

V súčasnej situácii, po prvom lete New Shepardu sa koncept Blue Originu a Virgin Galacticu ani nezdajú byť rôzne ďaleko od prvého štartu s turistami na palube. Virginu v podobe New Shepardu rastie konkurent, ktorý mu môže vziať očakávané prvenstvo v začatí suborbitálnej turistiky.

Ak sa vývoj a s nim termín prvého štartu posunú až do roku 2017, tak obe spoločnosti môže dobehnúť nie suborbitálny, no predsa stále projekt vesmírneho turizmu spoločnosti zero2infinity. Možno si spomeniete na jej projekt balónovej turistiky a Michelinskej večere podávanej vo výške 36 kilometrov nad povrchom Zeme, na hranici vesmíru, o ktorom sme písali v článku Reštaurácia na hranici vesmíru. Pre mnohých môže byť pokojný, tichý viachodinový let pri ktorom majú nad hlavou čierne hviezdne nebo, vidia zakrivenie našej Zeme a servíruje sa luxusne kvalitné jedlo, pričom cena je nižšia ako je to pri suborbitálnej turistike, zaujímavejší ako relatívne krátky vesmírny zážitok ponúkaný Virginom. A zero2infinity sľubuje štart letov jej balónu bloon už na budúci rok.